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La muerte encontró a María de Maeztu y Whitney en Mar del Plata, Argentina, el 7 de enero de 1948. Había nacido en Vitoria 67 años antes, en una familia de maestras cuyas raíces vascas se entremezclaban con las inglesas y cubanas.

Como su hermano Ramiro, con el que María colaboró estrechamente, estudió y enseñó durante toda su vida e indagó sobre cómo mejorar ambos procesos. En un planteamiento tradicional, pero con un enfoque de consciente feminismo y muy audaz, consideraba que la enseñanza era una labor especialmente adecuada para las mujeres y que en ella encontrarían no solo una misión vital sino también una vía para ser más independientes y libres.

Tras licenciarse se formó en Europa y Estados Unidos. El contacto con otros modelos de educación, en particular el británico, y su aprendizaje junto a Unamuno y de Ortega y Gasset marcarían sus propias ideas pedagógicas: chicos y chicas juntos, sin castigos ni deberes, con libertad para sus indagaciones y preguntas, sin libros de texto… premisas extrañas y casi revolucionarias entonces.

En 1915 y hasta 1936 dirigió la Residencia Internacional de Señoritas: no solo buscaba talentos femeninos, sino que las alumnas, nacionales y extranjeras, tuvieran acceso al conocimiento más elevado y a la mejor educación. Durante esos veinte años la Residencia de Señoritas recibió a las mujeres más destacadas de la época: desde Marie Curie a María Montessori, de Gabriela Mistral a Clara Campoamor. Otras iniciativas que llevó a cabo, como la creación de el Lyceum Club Femenino, confirmaron que se necesitaban más espacios culturales e intelectuales abiertos a las mujeres.

Esos proyectos luminosos finalizaron con el inicio de la Guerra Civil: tras el fusilamiento de su hermano Ramiro, dimitió y se exilió a Buenos Aires, en cuya Universidad impartió clases hasta que falleció. Menuda, incansable, esta maestra y pedagoga brillante vivió décadas por delante del pensamiento de su tiempo.