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José Saramago nació en Azinnhaga, en una familia de campesinos. A los dos años de su nacimiento la familia se trasladó a Lisboa en busca de nuevas oportunidades.

Buen estudiante desde primaria, debido a sus problemas económicos no pudo finalizar sus estudios de bachillerato e ingresó en  una escuela de formación profesional donde durante cinco años aprendió el oficio de cerrajero mecánico.

En 1947, año del nacimiento de su única hija Violante, publicó su primera novela, La viuda, pero por conveniencia editorial saldría con el nombre Terra do Pecado.

A finales de la década de 1950, comenzó a trabajar en la editorial, Estúdios Cor, como responsable de producción. Esta nueva actividad le permitió relacionarse con algunos de los escritores portugueses más importantes de la época.

Desempeñó también trabajos como traductor de autores como Tolstoi , Baudelaire, o Raymond Bayer y más tarde como crítico literario.

1966 supuso su vuelta oficial como escritor con la publicación de Os Poemas Possíveis. A este libro le siguió, en 1970, otra colección de poemas, Probablemente Alegría, y luego, en 1971 y 1973 respectivamente, los títulos Deste Mundo e do Outro y A Bagagem do Viajante.

A partir de la llegada de la democracia a Portugal, Saramago comienza su etapa más conocida y activa. Su Memorial del convento fu adaptado a la ópera en 1982 y dos años más tarde se publicó una de sus obras más conocidas, El año de la muerte de Ricardo Reis.

Su gran éxito llegaría con El evangelio según Jesucristo, obra que levantó una gran polémica, algo que influyó en su decisión de instalarse en la isla de Lanzarote con su segunda mujer en 1991, donde permanecería hasta su fallecimiento en 2010.

Ensayo sobre la ceguera, uno de sus libros más aplaudido, fue llevado al cine en 2008.

En 1998 obtuvo el máximo galardón de las letras, el Premio Nobel de Literatura.